Antes de que hubiera jingles de comida rápida en la televisión y autoservicio aparentemente en cada esquina, existía la máquina expendedora. En la primera mitad del siglo XX, este sistema de venta de comidas calientes a los invitados a través de una serie de compartimentos de vidrio parecía la ola del futuro. Pero durante los últimos 40 años, los autómatas han existido como poco más que referencias literarias pasadas de moda.
Pero dado que los restaurantes aún luchan por sobrevivir en medio de una pandemia que los ha obligado a reducir drásticamente su tamaño y revisar sus operaciones, hay algunas señales tempranas de que las máquinas expendedoras pueden estar preparadas para un regreso inesperado. En realidad el Wall Street Journal informa que dos terminales, una en Manhattan y otra al otro lado del río Hudson en la ciudad de Jersey, están programadas para abrir antes de fines de 2020.
En el caso de Automat Kitchen de Jersey City, la pandemia no provocó la idea del propietario Joe Scutellaro. De hecho, la inauguración prevista se pospuso de abril a diciembre. «En el entorno de Covid-19, en realidad es el concepto correcto», dijo al Journal. “No entramos en esto en previsión de una pandemia, pero aquí estamos”.
El concepto, que parece tomar prestado de las máquinas expendedoras del pasado, se basa en comida reconfortante clásica como sándwiches de pastrami y pastel de pollo y albóndigas, que todos los clientes pueden recoger en los puestos sin contactar al personal. Obviamente, la llegada del smartphone agilizará la experiencia. En Automat Kitchen, los clientes pueden hacer un pedido anticipado en línea y desbloquear el stand con un código único una vez que la comida esté lista (generalmente de 5 a 7 minutos después de recibir el pedido, le dice Scutellaro al Journal).
De otro modo, estas primeras reinvenciones del autómata son productos únicos de sus circunstancias actuales. En Manhattan, el irónicamente llamado Brooklyn Dumpling Shop implementará medidas de seguridad e higiene como luces ultravioleta para matar gérmenes y una neblina desinfectante para limpiar los recipientes de alimentos entre pedidos, así como quioscos sin contacto que pueden reconocer sus dedos sin tocarlos. Además de eso, tiene un personal de cocina compuesto principalmente por robots, con uno o dos empleados que se aseguran de freír y voltear las albóndigas correctamente.
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Como señala Stratis Morfogen, propietario de Brooklyn Dumping Shop, tal vez sea apropiado que 2020 pueda ver el renacimiento de las máquinas tragamonedas. Si bien el concepto hizo su debut en Estados Unidos en 1902, la gripe española, que finalizó en 1920, desempeñó un papel importante en la expansión de la presencia de la máquina en los Estados Unidos.
«El momento es inquietantemente similar», dijo Morfogen. Diariamente. «Un siglo después y estoy haciendo lo mismo».
Si bien una cadena llamada Eatsa en San Francisco jugó con el formato de tragamonedas en 2016, solo para cerrar un año después, los expertos de la industria de restaurantes parecen pensar que la tragamonedas está lista para regresar. En realidad el Diariamente señala que la empresa de desarrollo de franquicias de restaurantes Fransmart ya firmó un acuerdo para abrir 500 Dumpling Shops de Brooklyn durante la próxima década, pagando a Morfogen $40,000 cada uno más 5% en regalías.
Entonces, ¿la máquina expendedora llegó para quedarse, o es solo otra moda pasajera? Es demasiado pronto para decirlo, pero la posibilidad de introducir una automatización simple y ofrecer un servicio relativamente sin contacto sugiere que la idea podría seguir siendo cierta incluso si una vacuna contra el covid-19 acaba con los restaurantes un poco más fácilmente. Un día podemos preguntarnos qué consejo es apropiado para recuperar comida de un casillero.
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